On a vu grand. Très grand même. On alla chercher un architecte à New-York, James O’Donnell. Il devait construire une église deux ou trois fois plus grande que les plus vastes églises d’Amérique, rien de moins! On était en 1823. L’église Notre-Dame est demeurée le plus vaste temple religieux en Amérique du Nord pendant très longtemps. Son constructeur se convertit au catholicisme avant de mourir mais n’a pu voir son œuvre terminée. Il est enterré sous la basilique et une plaque de marbre en indique l’endroit.
La Basilique Notre-Dame n’est pas la première église construite sur l’emplacement actuel. Une plus petite y avait été érigée en plein centre de l’actuelle rue Notre-Dame et agrandie à quelques reprises. Comme la population augmentait, on décida alors d’en construire une plus grande et plus belle, construction qui se termina vers 1830. Il ne reste de l’ancienne église que le maître-autel, attribué au sculpteur Louis Quévillon. On le trouve maintenant dans la chapelle dédiée à Sainte-Marguerite-d'Youville.
On ajouta une chapelle dédiée à Notre-Dame-du-Sacré-Cœur en 1891. Malheureusement, un incendie criminel la détruisit en 1978. L’église fut heureusement sauvée. Quant à la chapelle, elle fut reconstruite en 1982 et semble fort prisée pour la célébration des mariages.
Pour la décoration, après 1870, on s’inspira de la Saint-Chapelle de Paris. La voûte est constellée d’étoiles de feuilles d’or. Lors d’une visite à l’église, un guide en indiquait le nombre exact à un groupe de touristes, nombre que j’ai oublié ! Quant aux vitraux, exécutés en France, ils relatent l’histoire de Ville-Marie. Les deux tours n’ont pas tout à fait la même hauteur, mais peut s’en faut. La tour ouest, « Persévérance », a une hauteur de 63 mètres, alors que sa compagne « Tempérance » mesure 61 mètres. Le « Gros Bourdon » d’airain de la tour Persévérance pèse seulement 11, 263 kg et ne chante que pour les grandes occasions. Quant à Tempérance, elle abrite un carillon de 10 cloches.
L’orgue aussi a eu droit à son histoire. Le premier, manuel avec un clavier, date du tout début du XVIIIe siècle. Son organiste, Jean Girard, clerc sulpicien est devenu célèbre pour avoir apporté en Nouvelle-France le manuscrit Livre d’orgue de Montréal. Le second orgue a deux claviers et sept jeux. Le troisième en a vingt-trois. Le tout se termine avec l’orgue actuel des frères Casavant, leur premier grand quatre claviers avec quatre-vingt jeux. On y ajoutera une Bombarde de trente-deux pieds ! Les plus grands organistes français ont touché cet orgue, Widor, Vierne, Dupré, Langlais…
Des événements tantôt joyeux tantôt tristes ont jalonné son histoire. Le Pape Jean-Paul II y a mis les pieds en 1984. Le grand congrès eucharistique international y fut célébré en 1910. Céline et René s’y sont mariés. Les funérailles de Sir George-Etienne Cartier, Maurice Richard, Pierre-Elliott Trudeau et autres personnages qui ont marqué notre histoire y ont été célébrées.
Comme l’entretien de l’église coûte des sous, les touristes sont invités à donner une obole. Quant aux fidèles, une porte de côté leur permet d’aller prier dans ce lieu saint.
